Plinio, procurador de la Hispania Tarraconense, la llamó "Carae" haciendo referencia a su propietario "Carinius" y añadiendo el sufijo "Iniana" característico de muchas fincas romanas, dando lugar a "Cariniana".
En la Edad Media sufrió una evolución hasta llamarse Cariñena.

Fue reconquistada a los árabes en 1119 por el rey Alfonso I el Batallador.
El Tratado de Almazán en 1375 puso fin a la guerra de los Pedros, Pedro IV de Aragón y Pedro I de Castilla, volviendo Cariñena a manos del reino de Aragón.
Alfonso XIII le otorgó el título de ciudad en 1909.

Desde 1585 durante las fiestas de la Vendimia el día 14 de Septiembre, se manipula la fuente de la Mora, que está en la plaza Mayor, para que mane vino en vez de agua.

Sus principales atractivos turísticos son: El ayuntamiento, la iglesia de la Asunción y la visita a las bodegas de vino con Denominación de Origen Cariñena, puesto que es una comarca eminentemente vitivinícola.  Tan famoso es su vino, que hasta Cervantes lo nombra en el libro "El Quijote" como el vino típico del montuoso Aragón.